Las franquicias son métodos ampliamente utilizados para hacer negocios en Puerto Rico ya que se adaptan a una gran variedad de productos y servicios. Como modelo de negocio, constituyen un sistema para impulsar el crecimiento de una empresa. Son sistemas únicos en los cuales unidades separadas se conectan para impulsar el crecimiento de un negocio sumamente integrado.
Desde el punto de vista legal los contratos [de franquicia], según el Tribunal Supremo de Puerto Rico “se caracterizan por la concesión a empresarios independientes del privilegio de distribuir productos de determinadas marcas o de prestar nombres”. Tastee Freez v. Negdo. Seg. Empleo, 108 D.P.R. 495, (1979). A parte de la ley 75 que reglamenta los contratos de distribución y la ley 22 que reglamenta los contratos de representantes de ventas, En Puerto Rico no hay una ley específica para atender la relación entre el franquiciante y el franquiciado como en muchos estados de EEUU.
Desde la perspectiva más amplia, un contrato de franquicia es una relación contractual entre un franquiciante y un franquiciado independiente mediante el cual el franquiciante le otorga una licencia para distribuir un producto o servicio especifico. o para hacer negocios de cierta forma particular usando la marca del franquiciante. Es una manera mediante la cual una firma puede distribuir sus productos y servicios.
Distinciones entre un contrato de franquicia y uno de distribución
En Puerto Rico existen diferencias importantes entre utilizar un modelo de distribución o un sistema de franquicia para expandir un negocio. El contrato de distribución normalmente se enfoca en que el distribuidor comercialice y venda productos del principal o fabricante bajo ciertas condiciones generales. En ese contexto, el distribuidor usualmente mantiene considerable discreción sobre la manera de operar, mercadear y desarrollar el negocio.
La franquicia, por otro lado, presupone un nivel de integración y control operacional mucho mayor. Además de comercializar productos o servicios, el franquiciado normalmente opera bajo la marca del franquiciante y siguiendo procedimientos, sistemas y manuales operacionales previamente desarrollados. Dependiendo del tipo de negocio, esto puede permitir mayor uniformidad y control sobre la experiencia del consumidor y la imagen de la marca.
Mientras en la distribución el énfasis principal suele estar en la venta y movimiento del producto, el modelo de franquicia frecuentemente busca replicar una experiencia operacional completa. Por ello, los manuales operacionales tienden a regular desde el uso de la marca y mercadeo hasta aspectos administrativos, tecnológicos y contables. Esa estructura de supervisión y apoyo responde a la necesidad del franquiciante de proteger la uniformidad del sistema y preservar la consistencia operacional de la marca.”
Validez del contrato de franquicia
Franquiciar un negocio en Puerto Rico es válido siempre que se rija por voluntad de las partes contratantes, en cuanto ésta no sea contraria a las leyes, a la moral, ni al orden público, y descanse en las relaciones de buena fe de ambas. Cuando hablamos del contrato de franquicia no estamos refiriéndonos a un solo documento. Típicamente se incluyen en el ‘paquete’ otros contratos inter relacionados que se enfocan en diferentes aspectos de la relación contractual franquiciante-franquiciado; incluyendo documentación referente a cualquier financiamiento otorgado. En el caso Franquicias Martín´s BBQ, Inc. v. Luis García, 2010 TSPR 71, el Tribunal Supremo de Puerto Rico elabora sobre el concepto de la franquicia.
Frecuentemente los franquiciantes no tratan directamente con los franquiciados. En vez, contratan con un sub-franquiciante, para que dentro de un territorio determinado, tenga la autoridad de operar o otorgar franquicias individuales. Al sub-franquiciante se le conoce en EEUU como un Master Licensee.
Resumen
Crear una franquicia requiere mucho más que tener un negocio exitoso. También presupone desarrollar una marca sólida, sistemas operacionales estructurados y manuales operacionales robustos que regulen las principales áreas del negocio. Además, implica redactar múltiples cláusulas legales y documentos interrelacionados que gobiernan la relación entre franquiciante y franquiciado. Entre estos documentos se encuentran el contrato de franquicia, el Franchise Disclosure Document (FDD) y el Manual Operacional.
Para desarrollar adecuadamente un sistema de franquicia, resulta importante que el franquiciante tenga una posición clara sobre múltiples aspectos operacionales, comerciales y legales. Los siguientes temas, aunque no son los únicos, constituyen algunos de los asuntos fundamentales que normalmente deben evaluarse.
Puntos a considerar al estructurar el contrato de franquicia
Si usted está considerando desarrollar una franquicia para expandir su negocio, resulta importante evaluar cuidadosamente múltiples aspectos operacionales, comerciales y legales antes de estructurar el sistema de franquicia y sus documentos relacionados. Los siguientes puntos, aunque no son los únicos, constituyen algunas de las áreas fundamentales que normalmente deben analizarse:
- Inscripción de marcas. Toda franquicia opera con una marca y usted tiene que registrarla y protegerla.
- Derechos de uso de marca. Se trata de delinear la manera en que el franquiciado usará la marca.
- Término de la relación contractual. Debe tener un término de duración.
- Renovación de la franquicia. Debe disponer si la franquicia es renovable y bajo que términos.
- Territorio concedido si alguno. Si el franquiciado va a operar dentro de un territorio protegido, debe especificarlo.
- Obligaciones operacionales. Es esencial dejar claro las responsabilidades de cada cual.
- Regalías y otros costos. Tiene que especificar lo que le pagará el franquiciado por la franquicia.
- Responsabilidad de contabilidad y auditoría. Parte de asegurar la salud de la franquicia es poder auditar las cuentas del franquiciado.
- Equipos, suministros, suplidores. Se trata de establecer si hay requisitos sobre equipos y suplidores.
- Capacitación. Consideré que tipo de asesoría y capacitación usted se obliga a ofrecer al franquiciado.
- Propiedad intelectual. Su empresa desarrollará información, documentos y elementos publicitarios que son de su autoría y tiene que disponer cuales son.
- Secretos de negocio. Si su franquicia usa procesos y recetas que la distinguen de la competencia entonces tiene que proteger esta información.
- No competencia. Se dispone las maneras que puede el franquiciado competir con la franquicia durante y luego de que termine la relación.
- Publicidad. Elementos publicitarios que la franquicia podrá requerirle al franquiciado incorporar.
- Seguros. Tipo de seguro que se le requerirá al franquiciado.
- Relevos de responsabilidad. Evitar y proteger contra procesos conflictivos y judiciales.
- Cesión del contrato. Si la franquicia puede cederse a un tercero y bajo qué términos.
- Ley y foro aplicable. Dónde se verá cualquier acción judicial entre las partes y bajo qué ley.
- Mediación y/o arbitraje. Si se empleará métodos alternos para resolver disputas.
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Si usted está considerando desarrollar una franquicia, estructurar documentos de franquicia o evaluar aspectos legales y operacionales relacionados con la expansión de su negocio en Puerto Rico, puede leer nuestro artículo sobre pasos iniciales necesarios o contactarnos aquí para una consulta confidencial.