El mes pasado el Tribunal Supremo de EE.UU. resolvió un caso que trataba sobre las facultades de la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC por sus siglas en Ingles) para obligar a los empleadores a divulgar información durante sus investigaciones administrativas. Se trata del caso McLane Co. v. EEOC (decidido el 3 de abril de 2017).
La EEOC investiga y hace cumplir las leyes federales que prohíben la discriminación en el empleo. Es dirigida por cinco directores (llamados Comisionados) y un asesor legal general; todos nombrados por el Presidente de los EEUU y sirven por términos definidos. Actualmente la Presidente de los Comisionados es Victoria A. Lipnic; nombrada de manera interina por el Presidente Trump. La agencia tiene una oficina en San Juan, y está adscrita a la oficina regional de Miami.
La situación se originó cuando una empleada presentó una querella de discriminación por sexo. Como parte de la investigación, la EEOC le requirió a su empleador que proveyera un sinnúmero de datos que la empresa entendía no estaban relacionados a la reclamación. La empresa rehusó proveer la información. Además de no haber razón por estar divulgando información innecesaria, es plausible considerar que la empresa rehusara cooperar con la agencia para evitar expandir el ámbito de la investigación más allá de la querella de la empleada. Ninguna de las partes cambió su posición y al final la agencia acudió al tribunal federal de distrito para que emitiera una orden contra la empresa. El tribunal federal rehusó emitir la orden porque consideraba que la solicitud era irrelevante a la investigación de la querella presentada. El caso siguió hasta el Circuito donde se revocó la decisión. El caso terminó en el Supremo. La controversia que examinó el tribunal era el asunto de la deferencia que los tribunales apelativos tenían que darle a los tribunales de distrito pues en estos asuntos ellos estaban en mejor posición de analizar el problema y resolverlo. Por tal razón no se debía intervenir en estas decisiones salvo que el tribunal incurriera en abuso de discreción.
Las empresas deben tomar nota de la manera en que la EEOC procesa e investiga querellas. Aunque su poder es amplio, la evidencia solicitada debe estar relacionada a la materia bajo investigación. Puede darse situaciones que alguien manejando el caso en la agencia quiera tirar una reda amplia de documentos por no tomarse el tiempo de definir la información que realmente necesita de la empresa; también puede ocurrir que la agencia interese ampliar la investigación más allá de la querella; todo ello causando dificultad indebida y riesgo innecesario al empleador.
Los empleadores no tiene que quedarse con los brazos cruzados si consideran que la agencia se está extralimitando. También es importante entender que estas batallas se de documentos se ganan o pierden a nivel de la agencia o del tribunal de distrito pues según surge de la opinión en el caso, a nivel apelativo estas decisiones son difíciles de revocar.
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