Un artículo publicado el 27 de septiembre de 2020 en el portal restaurantbusiness.com, informa que se está generando en EEUU un descontento con la poca e ineficaz reglamentación federal que existe sobre las franquicias. El tópico es- qué tan frecuente surgen franquiciadores inescrupulosos que cometen prácticas desleales, injustas y discriminatorias contra los franquiciados. Una de estas críticas viene de uno de los cinco comisionados de la Federal Trade Commission (FTC), Agencia federal que reglamenta la industria. Si la FTC toma acción está por verse y no se espera que sea pronto pues el proceso ha sido históricamente lento. No obstante, los estados, muchos de los cuales ha aprobado sus propias leyes sobre franquicias pudieran llenar este vacío.
Hay dos temas en la mesa. El primero es que el reglamento federal para las franquicias solo cubre la parte inicial de la relación contractual. Principalmente el aspecto de mercadeo de la oportunidad. Se le requiere a los franquiciadores que le provean a los posibles franquiciados la información material que necesitan para sopesar los riesgos y beneficios de tal inversión. Esto se hace mediante el documento de divulgación de franquicias (FDD, por sus siglas en inglés); documento que se entrega al prospecto antes de que tome una decisión.
Lo que pasa luego durante la relación entre el franquiciador y el franquiciado no es un área de incumbencia para la agencia federal. Cuando la relación va mal, la oportunidad de emprender, termina siendo una pesadilla financiera para el franquiciado. Se han dado casos de personas que invierten sus ahorros y que, por circunstancias ajenas a su buena gestión, pierden su inversión y con ello su retiro. No es tan sencillo echar culpas pues hay ocasiones que el prospecto compra por impulso sin evaluar adecuadamente la oportunidad comercial, su capacidad económica, su personalidad y destrezas. El segundo aspecto es la investigación para vigilar por el cumplimiento de la ley. Datos apuntan a que hay pocos casos o decisiones administrativas de la FTC tomando acción contra los que incumplen.
Además de la ley federal, hay ciertos estados que reglamentan la franquicia, pero entre estos, la reglamentación varía. Por ejemplo, estados como California, Indiana, Virginia y Nueva York le requieren a la franquicia que registren su FDD con la agencia estatal relevante antes de iniciar operaciones en el estado. Otros estados no tienen reglamentación alguna. En Puerto Rico tampoco hay una ley especifica o reglamento cubriendo las franquicias. Eso no quiere decir que sea necesario tenerla. Me parece que lo importante es conocer más el modelo de negocios y la industria. Que yo sepa no hay un estudio reciente de las prácticas de esta industria o su impacto en la economía local.
Anteriormente se han presentado proyectos para reglamentar algún aspecto de la relación contractual de la franquicia. El más reciente en mi memoria fue el Proyecto de la Cámara 656 de 2017. No llegó lejos en el proceso legislativo. Se enfocaba en reglamentar la relación y la terminación de los contratos a base de criterios que me parecían arbitrarios y sin considerar la naturaleza del modelo económico. Si algún día se pretende relacionar este campo, la prioridad debe ser prevención. En vez de ponerle trabas al modelo de negocio para hacerlo menos rentable, se pueden crear mecanismos y requisitos mínimos previos antes de poder ofrecer una franquicia al publico. Así minimizamos la posibilidad de que inescrupulosos se lucren de los sueños y ahorros de pequeños comerciantes que desconocen los detalles del negocio; que estos tengan las herramientas para evaluar propiamente la oportunidad que se les presenta y puedan decidir con anticipación si el negocio les conviene. De esta manera minimizamos litigios por problemas entre el franquiciador y el franquiciado.
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